Con su paisaje magnífico, su simbolismo histórico y su función como protector faunístico, Cabo Vírgenes se alza en un promontorio sobre el Atlántico Sur. Ahí, desde lo alto y casi al borde de los acantilados, un faro ejerce su dominio lanzando luz a gran distancia y señalando este accidente geográfico.A poca distancia, la Reserva Faunística Provincial Cabo Vírgenes protege la segunda colonia de pingüinos patagónicos más numerosa del país. Se trata de 90.000 parejas reproductivas que viven ahí de octubre a abril nidificando bajo los arbustos cercanos a la playa. También pueden observarse en la zona cormoranes cuello negro y algunos pingüinos imperiales.
Bautizado tras la expedición en la que Magallanes ingresó al estrecho que hoy lleva su nombre, Cabo Vírgenes es testigo del Kilómetro 0 de la Ruta Nacional Nº 40, que a partir de aquí recorre toda clase de paisajes y culturas hasta alcanzar la frontera con Bolivia.
"Atravesamos en el día de las once mil vírgenes un estrecho, el cabo del cual llamamos Cabo de las once mil vírgenes".
Un poco de historia
Esta zona estuvo poblada por los Aonikenk o Tehuelches Septentrionales Australes, los famosos Patagones que encontró la expedición de Magallanes en San Julián. (Conociendo Argentina: La Provincia de Santa Cruz, Parte I)
La primera ciudad de la Patagonia.En 1584. Sarmiento de Gamboa fundó la ciudad del Nombre de Jesús, sobre la cual se han efectuado algunas excavaciones. Se encuentra en el Valle de las Fuentes, en una hondonada que corre sobre el lado sur del talud del acantilado
Luego del paso del bucanero inglés Francis Drake por las costas Españolas del océano Pacífico, la corona española buscó fortificar el Estrecho de Magallanes para impedir el paso de buques de naciones enemigas. Hoy no quedan rastros de la ciudad ya que fue construida con materiales precarios. Solo estuvo habitada por unos tres meses y medio.
En 1579, Sarmiento de Gamboa partió de Perú para poblar y fortificar el Estrecho de Magallanes. Luego de explorarlo, cruza el Atlántico y viaja a España para organizar su expedición. Zarpa con tres mil hombres y 16 naves, durante el viaje a la Patagonia pierde muchos barcos. Luego de un arduo viaje arriba al Cabo Vírgenes el 4 de Febrero de 1584 y desembarca a todos los pobladores, fundando “Nombre de Jesús” el once del mismo mes.
Sarmiento de Gamboa parte en Marzo para fundar una segunda ciudad, “Rey Don Felipe” muy cerca de lo que es hoy Punta Arenas en Chile. Cuando regresa a Nombre de Jesús, temporales lo alejan del estrecho. Navega hasta Brasil y en Julio de 1584, desde Río de Janeiro envía una nave con víveres hacia el estrecho pero naufraga. Regresa a España pero es apresado por los Ingleses quienes lo liberan en 1586 pero es nuevamente encarcelado, esta vez por los Franceses. Es puesto en libertad en 1590.
Mientras tanto, las dos poblaciones quedaron abandonadas a su suerte, sin recibir provisiones desde España. Gamboa escribe un último memorial al Rey en 1591 solicitando al rey el rescate de los colonos del estrecho. El Rey no respondió.
En 1587, el Pirata Inglés Cavendish atravesó el Estrecho y encontró un puñado de sobrevivientes que luego de abandonar Nombre de Jesús se habían agrupado en Rey Don Felipe, poblado que Cavendish rebautiza como “Puerto Hambre”. Solamente llevó a bordo a un sobreviviente de los colonos de Sarmiento de Gamboa, Tomé Hernández.
España volvería fundar pueblos en la Patagonia hasta 1778 cuando la Corona, temerosa de un avance inglés en la región ordena fundar establecimientos en la costa Patagónica. Es entonces que se fundan en 1779, Carmen de Patagones (y las abandonadas Floridablanca en San Julián y Fuerte y Puerto de San José de la Candelaria, en Península de Valdés).
A escasa distancia de Cabo Vírgenes puede visitarse el cementerio donde yacen los restos de casi 200 pioneros que, tras asentarse en 1584 en la recién fundada colonia española Nombre de Jesús, fenecieron ante la crudeza del invierno y la falta de alimentos, quedando el sitio desierto.
Cabo Vírgenes se encuentra a 126 Kilómetros de Río Gallegos, la capital de la provincia de Santa Cruz. El recorrido se inicia desde la ciudad por Ruta Nacional Nº 3, para luego girar a la izquierda tomando Ruta Provincial Nº 1 y transitando por ella hasta llegar a destino.
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