Río Gallegos, ciudad argentina capital de la Provincia de Santa Cruz, está ubicada en la desembocadura del río Gallegos, en el departamento Güer Aike y es la ciudad más poblada de la provincia con 95,796 habitantes según el último censo y el centro distribuidor para las actividades turísticas de la zona.
La oferta turística de la ciudad está conformada por museos, monumentos histórico-culturales y circuitos urbanos; así como un estuario que alberga miles de aves residentes y migratorias. Fuera de la zona urbana puede optarse por la hospitalidad de las estancias turísticas, y los recorridos por el paisaje volcánico de la Laguna Azul o una excursión a la Reserva Faunística Cabo Vírgenes, una de las mayores pingüineras de América del Sur que alberga, de octubre a abril, a más de 150 000 pingüinos magallánicos.
El estuario del río Gallegos, más conocido como «la ría», se caracteriza por sus planicies intermareales fangosas, marismas y sitios de estancamiento de agua con pendiente contraria a la del mar, con una comunidad con predominio de almejas y poliquetos; características que la convierten en un humedal importante para las aves playeras migratorias.
Es un estuario que no tiene gran profundidad, excepto en la zona de la desembocadura, que puede llegar a los 20 m. La longitud del estuario se calcula en unos 45 km aproximadamente y el ancho en su desembocadura es de 3,5 km. El límite interno se encuentra al oeste del puente de la Ruta Nacional 3 en el paraje Güer Aike.
La margen norte del estuario presenta acantilados de hasta 150 m de altura. Sobre esta margen, a unos 2 km de la desembocadura, está la bahía Gallegos en cuyo centro hay un islote de 37 ha y 600 m de longitud (isla de los pingüinos, isla de los pájaros o isla Deseada), con presencia abundante de aves. La margen derecha (sur) es baja, con depósitos fluvioglaciares. Sobre esta margen, entre punta Loyola y punta Hamilton, hay un terreno anegadizo conocido como bahía Loyola.
El clima es frío costero, semi árido, con vientos constantes del Oeste y una temperatura media anual de 7,2 ºC.
El estuario forma parte de la red hemisférica de reservas para aves playeras (RHRAP) desde octubre de 2005, como sitio de importancia internacional. Alberga a más de 20 000 aves playeras neárticas y patagónicas al año. Entre las aves migratorias que llegan a la ría están el playero rojizo, el playero de rabadilla blanca y la becasa de mar; y entre las endémicas, el chorlito ceniciento, el ostrero austral, el macá tobiano y el espartillero austral.5
Las aves marinas presentes en el estuario son el pingüino patagónico, la gaviota cocinera, la gaviota gris, el cormorán imperial y el escúa común.
Fue declarado como sitio AICA (Áreas Importantes para la Conservación de las Aves) por BirdLife International, en septiembre de 2005. Sobre la margen sur de la ría se encuentran dos reservas, la reserva provincial para aves playeras migratorias y la reserva costera Urbana.
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