Una de las provincias que conforma la Patagonia: La Pampa, Neuquén, Río Negro, Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur; la provincia del Neuquén toma su nombre del río Neuquén. según las fuentes, el término Neuquén proviene del mapudungun Newenken que significa "correntoso", o de la voz araucana Ñedquén que significa "atrevido, arrogante, audaz".
Una de las primeras alusiones se encuentra en las crónicas de extranjeros del sacerdote alemán Bernardo Havestadt, en el año 1752, dónde en su diario de travesía cuenta que pernoctó del otro lado de un río amenazador llamado Neuquén.
Los objetos encontrados en la cueva de Chenque Haichol, cerca de Las Lajas, indican que esa zona fue ocupada al menos desde el 4000 AC. Los arqueólogos han desenterrado allí molinos y manos de molerpiñones.
Se han encontrado indicios que alrededor del 1200 años DC los habitantes de la zona sazonaban sus comidas con la sal extraída de la mina de Troquico, en el norte del departamento Ñorquín, haciendo galerías de hasta 40 metros de profundidad utilizando hachas de piedra con mangos de madera.
Los primeros habitantes de la actual provincia del Neuquén provinieron desde los cuatro puntos cardinales, especialmente desde los pasos de la cordillera de los andes desde el actual Chile, desde el sur de la actual provincia de Mendoza y desde la pampa. Estos pueblos tenían una gran movilidad y se desplazaban dentro y fuera de los límites de la provincia según las estaciones del año, las condiciones climáticas y la abundancia de caza y alimento.
Previo al proceso de araucanización iniciado alrededor del siglo XVI realizado por el pueblo Mapuche sobre los pueblos asentados en las distintas áreas de la provincia, se pueden distinguir varias etnias: Picunches; pehuenches y Puelches, de la familia de los huarpes; tehuelches septentrionales y huilliches.
Las primeras exploraciones europeas ocurrieron de parte de los españoles en el siglo XVI alcanzando la zona del lago Huechulafquen, hasta allí llegó en 1551 Jerónimo de Alderete buscando la Ciudad de los Césares y aborígenes para reducirlos al régimen de encomienda. En 1553 se produjo la entrada de Francisco de Villagrán quien permaneció brevemente en las orillas del río Collón Curá.
Algunos frutos introducidos por los misioneros prosperaron, de modo que ya a fines del siglo XVIII y durante la mayor parte del siglo XIX la cuenca del río Limay era conocida como el País de las Manzanas.
Ubicada en el centro oeste del país, los límites de la provincia en parte se apoyan en accidentes naturales: los ríos Colorado y Limay y la Cordillera de los Andes.
Presenta dos paisajes bien diferenciados: al oeste, la porción andina (caracterizada por su relieve montañoso) y al este, el área de mesetas y valles.
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| Volcán Copahue erupicón 2012 en la frontera andina con Chila |
La mayor parte del territorio está apenas cubierta de una vegetación de estepa o de este arbustiva; no obstante, la franja más cercana a la Cordillera de los Andes, especialmente en la mitad sur de la provincia, está cubierta de un denso bosque andino patagónico. En su extremo sudoeste, existen pequeños reductos de selva valdiviana.
La región de las mesetas y valles se caracteriza por un relieve escalonado, que disminuye de oeste a este, existiendo en medio de la meseta patagónica, especialmente en los Llanos de Huipinco, existen importantes zonas de hundimiento tectónico que en ciertos casos tienen salinas en su nivel de base (cuenca de Añelo, bajo de la Raya, bajo de los Choiques), en otros dan lugar a lagunas naturales como la del parque nacional Laguna Blanca y en otros, durante la segunda mitad de siglo XX han sido transformadas en grandes lagos artificiales de agua dulce, tales los casos de la cuenca Barreales transformada en el embalse Cerros Colorados) y la cuenca de El Chocón (embalse Ezequiel Ramos Mexía).
En general, el clima neuquino es de tipo continental, frío, con estación templada. El sector occidental de la provincia contrasta con el oriental: una franja longitudinal lindera con la Cordillera de los Andes se encuentra recubierta por los bosques fríos perhúmedos antiboreales, llamados bosque andino patagónico y Selva Valdiviana. Ambos se diferencian por la densidad de su vegetación.
El territorio de la provincia, se encuentra dentro de uno de los más ricos del país en cuanto a biodiversidad y área protegidas, entre los que se pueden contar:
- 4 Parques nacionales: Nahuel Huapi, Los Arrayanes, Lanín, y Laguna Blanca.
- 7 Parques provinciales: Auca Mahuida, Batea Mahuida, Los Copahues, Domuyo, El Mangrullo, Epu-Lauquen y El Tromen.
- 4 Áreas naturales protegidas: Boca del Chimehuín, Cañada Molina, Chañy y Cuchillo Curá.
- 2 sitios RAMSAR: Laguna Blanca y Tromen.
- 1 Parque Cretácico con bosque petrificado.
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